O Blueberry Festival oferece uma prévia da primeira cervejaria de Burgaw, com inauguração prevista para o outono

BURGAW — Quando se trata de preparar uma cerveja sólida, Kevin Kozak é um mestre.

Quando se trata de impulsionar empreendedores, reformar prédios e ajudar a escalar uma cidade em todo o seu potencial, Richard Johnson está liderando o caminho.

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Juntos, eles são os cérebros por trás da Burgaw Brewing. Neste fim de semana, os visitantes terão uma primeira olhada no que está por vir na cervejaria promissora durante o 19º Festival anual de Blueberry, que acontece no sábado.

Espera-se que cerca de 40.000 pessoas cheguem à pequena cidade agrícola de Burgaw, localizada a 40 quilômetros de Wilmington. É o primeiro ano em que o festival retorna desde a pandemia, realizado em comemoração ao pico da temporada de mirtilos. Fundado em 2003, a sede do festival em Pender County é representativa dos milhares de hectares de mirtilos cultivados pelos agricultores da região.

Kozak planeja utilizar a fruta em uma das primeiras cervejas que produzirá em um sistema personalizado de 10 barris, a ser lançado na Burgaw Brewing no outono.

"Estou brincando com a ideia de uma cerveja com mel e mirtilo", disse ele, "usando mel local, mirtilos locais - você sabe, o melhor dos dois mundos".

Kozak também aproveitará outros produtos agrícolas cultivados na área ao elaborar seu cardápio de mais de 20 itens - aperitivos, sanduíches, saladas. Será comida de pub sofisticada, feita com ingredientes locais frescos.

"Há muitas fazendas maravilhosas por aqui", disse ele sobre a cidade de 7,7 milhas e população de 3.000 habitantes.

Uma delas é Penderlea, uma fazenda de árvores de 500 acres de propriedade de Johnson. O fundador do HotJobs.com - que vendeu a empresa para o Yahoo na virada do século 21 por mais de US$ 400 milhões - se apaixonou por Burgaw alguns anos atrás, tanto que lançou o Burgaw Now. A iniciativa promove a preservação e o desenvolvimento futuro da cidade.

Em 2019, ao ver as empresas fechando no centro da cidade, Johnson quis recentralizar o foco na histórica praça da cidade de 143 anos e restaurar seu charme singular.

"Eu realmente vejo essa troca da Highway 53-117 como um efeito canibalizador para o centro da cidade", disse ele.

Johnson está se referindo a uma área a uma curta distância do distrito histórico. Repleto de cadeias de fast-food - McDonald's, Bojangles, Kentucky Fried Chicken - e uma grande loja, Walmart, ele disse que "se tornou o novo centro de Burgaw".

Para reverter seu curso, Johnson comprou sete prédios para alugar a empreendedores e criar um motor econômico de negócios e comércio independentes no centro da cidade. O objetivo, disse ele - em termos de investimento e do Burgaw Now - é "honrar o passado e olhar para o futuro".

A loja de departamentos Harrell - uma estrutura icônica e pano de fundo para filmes como "Eu sei o que você fez no verão passado" - funcionou nas proximidades por 117 anos antes de a família Harrell fechar suas portas em 2020. A Burgaw Brewing está localizada algumas portas acima na 103 S. Wright St., localizada entre Burgaw Antiqueplace e Ideal Barbershop, em um prédio de 79 anos que também costumava ser uma loja de departamentos em meados do século XX.

Chris Cahill Interiors and Styling, Brian Cahill Fine Homebuilding e Hipp Architecture ajudaram no design da cervejaria. Johnson disse que escolheu Clark Hipp porque o incorporador entende as nuances da revitalização histórica: "[Ele] está focado no centro de Wilmington e sua especialidade são edifícios de 100 anos."

A Burgaw Brewing é uma das muitas em uma fileira de empresas do outro lado da âncora da praça, Pender County Courthouse - que acaba de reabrir depois de passar por anos de reformas devido ao furacão Florence.

"Já existem alguns grandes negócios aqui", disse Johnson, apontando para lojas familiares como Brown Dog Coffee, Carolina Eatery e Old Time Farm Shed. "Estamos apenas tentando fornecer mais alguns."

Cerca de 3.500 pessoas vêm trabalhar na cidade diariamente. Ele disse que há necessidade de um espaço de encontro comunitário, supondo que se os moradores locais tiverem um lugar para se reunir com os amigos, isso pode incentivá-los a ficar para uma bebida depois do trabalho.