Proposta para banir os fluoropolímeros deixa a indústria europeia no limite

Vikash Kumar | 27 de agosto de 2023

O PFAS é um produto químico bem conhecido que é usado principalmente para aumentar a resistência à água, manchas e temperatura. Também possui o menor coeficiente de atrito, o que significa que possui características autolubrificantes. Apesar de suas inúmeras vantagens, não parece ser ecologicamente correta e tem sido associada a problemas de saúde em humanos. Existem mais de 12.000 compostos PFAS e alguns deles já foram proibidos em algumas áreas. No entanto, ainda faltam evidências científicas para apoiar as preocupações de saúde associadas a cada PFAS, e os testes podem levar anos.

O recente anúncio de cinco economias desenvolvidas — Dinamarca, Alemanha, Holanda, Noruega e Suécia — de restringir ou mesmo proibir o uso de PFAS terá um amplo impacto no fornecimento e produção desses produtos químicos. Devido às suas propriedades únicas e uso em uma variedade de aplicações, pode não ser possível identificar um substituto adequado para os compostos PFAS em muitos casos. A decisão de proibir completamente o PFAS ou apenas regulá-lo ainda está em debate. Haverá mais clareza na próxima revisão conduzida pelo REACH (Regulamento de Registro, Avaliação, Autorização e Restrição de Produtos Químicos) e pela Agência Europeia de Produtos Químicos (ECHA), prevista para setembro de 2023. A fase geral de restrição teria quatro estágios: Elaboração e apresentação de proposta de restrição; consultas; desenvolvimento de opinião; decisão e acompanhamento. Os Estados-Membros podem então submeter o relatório ao Comité de Avaliação de Riscos e ao Comité de Análise Socioeconómica da ECHA para verificar se o relatório está em conformidade com os requisitos do REACH. A ECHA é responsável por fornecer suporte técnico, científico e regulatório durante todo o processo.

O dossiê REACH mais recente de fevereiro de 2023 propôs uma proibição total de PFAS e fluoropolímeros. A inclusão de fluoropolímeros pegou a indústria de surpresa e levantou preocupações entre os usuários de fluoropolímeros. A única razão para incluir fluoropolímeros na proibição aparentemente é o uso de PFAS durante o processo de produção.

Há uma boa chance de vermos outra proposta em alguns anos buscando a proibição total desses produtos químicos. Embora muitos produtos químicos PFAS sejam proibidos ou regulamentados hoje, outros ainda estão em uso comercial. Alguns produtos químicos PFAS são regulamentados, mas os fornecedores descobriram novas maneiras de produzir fluoropolímeros usando uma molécula diferente que se assemelha ao PFAS.

Na União Europeia, muitos usuários já mudaram para opções mais seguras. No entanto, existem muitos casos em que não existem alternativas adequadas aos fluoropolímeros, de modo que as indústrias ainda os utilizam. Se o REACH decidir impor uma proibição total, os usuários mudarão a produção para fora da Europa, o que é um empreendimento caro, ou reavaliarão o uso de fluoropolímero e tentarão usar a próxima alternativa mais próxima, mesmo que não seja técnica ou comercialmente viável. Isso levará a mudanças em vários padrões de qualidade em todos os setores, bem como a uma redução na durabilidade de muitos componentes, o que, novamente, é um problema para as partes interessadas. Seguindo em frente, a melhor solução pode ser continuar usando fluoropolímeros naquelas aplicações onde nenhuma alternativa adequada está disponível.

Os fluoropolímeros são seguros de usar porque são superqualificados na maioria das áreas, exceto quando se trata de regulamentações e possíveis problemas de saúde (embora não haja evidências científicas suficientes para apoiar o último). Dentro de uma ampla gama de aplicações, simplesmente não há alternativas. Isso é especialmente verdadeiro em áreas com alta temperatura e requisitos químicos, como vedação, juntas e assim por diante, particularmente dentro ou perto do motor de combustão ou na fabricação de semicondutores, por exemplo.

Se o REACH decidir regulamentar em vez de proibir o uso de fluoropolímeros, isso significa que a indústria não consegue encontrar materiais alternativos com boa relação custo-benefício, e podemos esperar novos aumentos de preços para fluoropolímeros.

A longo prazo, mudar de motores de combustão para veículos movidos a hidrogênio ou elétricos pode reduzir a necessidade de fluoropolímeros, mas não os eliminará. Alguns componentes usados ​​em aplicações de energia renovável requerem fluoropolímeros, como placas traseiras de painéis solares, separadores de bateria, membranas e assim por diante. Fornecedores como Solvay, 3M e outros estão eliminando voluntariamente o uso de PFAS, o que resultou na interrupção da produção de PTFE, o fluoropolímero mais amplamente utilizado. Por outro lado, empresas como Arkema, Solvay e outras desenvolveram um processo livre de PFAS para produzir PVDF, o segundo fluoropolímero mais usado. A maioria dos investimentos está sendo feita no setor de PVDF devido à demanda crescente por esses produtos em sistemas de armazenamento de energia e veículos elétricos.